La meta está a la vista.
Un proceso de eliminatorias marcado por múltiples reajustes de fechas y escenarios debido a la pandemia global de COVID-19 y la guerra en Ucrania alcanza su punto de ebullición.
En sus previas ediciones, el sorteo de los grupos de la Copa del Mundo solía realizarse en los primeros días de diciembre, seguido por un compás de espera de seis meses para la máxima cita del fútbol.
No es el caso con Qatar 2022, el primer Mundial en Medio Oriente y meses de invierno, entre el 21 de noviembre y el 18 de diciembre.
29 selecciones quedarán definidas
Durante la próxima semana, 14 selecciones visarán sus pasajes al torneo de invierno y así quedarán definidos 29 de las 32 participantes.
El sorteo será el 1 de abril en Doha, pero tres grupos quedarán incompletos durante dos meses.
Ello obedece a que dos repechajes intercontinentales — Sudamérica contra Asia y CONCACAF ante Oceanía — y el europeo — con Ucrania, Gales, Austria o Escocia se escenificarán en julio.
Un repaso a lo que se definirá en cada continente (entre paréntesis la cantidad de boletos que se definirán inminentemente.
Europa (2)
La invasión de Rusia a Ucrania afectó dos de las tres repescas.
Ucrania debía enfrentar a Escocia el jueves, pero el partido en Glasgow fue pospuesto a junio debido al conflicto bélico. El ganador enfrentará a Austria o Gales, cuyo partido se mantuvo en la fecha prevista.
Rusia fue expulsada y Polonia, que iba a ser su rival, avanzó directamente a la final de su llave. Los polacos se medirán contra el ganador del Suecia-República Checa el 29 de marzo.
Ese podría ser el día que Italia y Portugal, los últimos dos campeones de Europa, se crucen por un boleto. Primero, la Azzura tendrá que eliminar a Macedonia del Norte y Portugal a Turquía.
Los otros diez europeos clasificados son: Francia, Alemania, España, Inglaterra, Países Bajos, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Serbia y Suiza.
Sudamérica (2)
Brasil y Argentina, ambos invictos, se clasificaron al cierre del año pasado y juegan para ponerse a tono.
Quedan dos plazas directas por determinar y el boleto para el repechaje intercontinental.
Plantada en la tercera plaza, a Ecuador (25 puntos) le basta con el empate para clasificarse a su cuarto Mundial y podría conseguirlo el jueves al visitar a una desahuciada Paraguay.
El partido clave será ese mismo día en Montevideo, donde el cuarto Uruguay (22) recibirá al quinto Perú (21).
Más abajo, se encuentran Chile (19) y Colombia (17), dependiendo de cosechar victorias y resultados adversos de los que están encima. El jueves, Colombia será local ante Boliva y Chile visita a Brasil.
Cinco días después, la eliminatoria culminará con cinco partidos simultáneos: Ecuador-Argentina, Chile-Uruguay, Perú-Paraguay, Venezuela-Colombia y Bolivia-Brasil.
Concacaf (3)
Los boletos directos en la confederación del Norte, Centroamérica y el Caribe parecen estar al alcance de Canadá (25 puntos), Estados Unidos (21) y México (21). Panamá (17) y Costa Rica (16) se pelean el boleto de repechaje.
El partido para alquilar balcones será el jueves en el estadio Azteca de la Ciudad de México. El irregular Tri de Gerardo Martino recibirá en el clásico regional a un Estados Unidos resuelto a volver a un Mundial tras perderse la cita de Rusia 2018.
Después de 11 jornadas, Canadá es el único conjunto invicto y busca clasificarse por primera vez desde México 1986. Podría sellar su pasaje el jueves en Costa Rica. También recibirá a Canadá y visitará a Panamá.
La última fecha será el miércoles 30 de marzo, apenas horas antes del sorteo.
Asia (2)
Irán y Corea del Sur ya aseguraron su clasificación, ambos como los dos primeros del Grupo A de la tercera ronda.
Resta por definir los primeros dos del Grupo B, donde pujan Arabia Saudí (19), Japón (18) y Australia (15). Los saudíes podrían clasificarse este jueves con un triunfo a domicilio ante China. Ese mismo día, Australia recibirá a Japón.
En la última fecha, Japón enfrentará a Vietnam y Australia viajará a territorio saudí.
Los terceros de cada grupo se batirán en una eliminatoria a partido único para definir el rival que enfrentará al quinto de Sudamérica en junio.
África (5)
Después de las sudamericanas, esta es la eliminatoria más exigente, por el formato y el nivel parejo que impera. Luego de una etapa de grupos, han quedado 10 finalistas que protagonizarán cinco cruces a ida y vuelta esta semana.
El duelo más esperado tendrá como animadores a los dos finalistas de la reciente Copa Africana: Egipto y Senegal, ambos con referentes del Liverpool. Con Mohamed Salah al frente, los egipcios buscarán cobrarse revancha de la derrota por penales ante una Senegal liderada por Sadio Mané.
Los otros choques: Ghana-Nigeria, Camerún-Argelia, RD Congo-Marruecos y Malí-Túnez. Los partidos de ida serán el viernes 25 y el martes 29.
Oceanía
La eliminatoria de la zona con menos jerarquía empezó el 17 de marzo en Qatar, con ocho selecciones peleándose la plaza para verse contra el cuarto de la CONCACAF.
El COVID-19 ha afectado la competencia. Vanuatu tuvo que retirarse por un brote del coronavirus en su plantel previo a un partido contra Tahití.
Los dos primeros de cada llave avanzarán a las semifinales el día 27, seguido por una final el 30. Nueva Zelanda es la gran favorita.
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